중국의 전설에 따르면 지금으로부터 약 5000년 전인 기원전 2737년에 신농씨(神農氏)가 차를 처음 마신 것으로 되어 있습니다. 신농씨는 백성들에게 농경과 목축을 처음 가르쳤다는 머리가 소의 모습을 한 고대 중국의 황제입니다. 신농씨는 산과 들에서 나는 여러 식물을 직접 먹어 보면서 먹을 수 있는 것을 가려 내었습니다. 그러던 중 독초에 중독되어 차나무 밑에서 쉬면서 끙끙 앓고 있었는데 떨어진 나뭇잎을 씹어 먹자 정신이 들었다는 것입니다. 이 이야기는 차를 처음에는 먹었다는 것을 시사합니다. 실제로 중국차에 떡차(餠茶)가 있고 차의 원산지로 생각되는 중국 운남성(雲南省) 일대에 차를 발효시켜 먹는 소수민족들이 살고 있는 것으로 보아 처음에는 약초로 먹다가 나중에 끓는 물에 넣고 마시게 된 것 같습니다.
또다른 이야기는 다음과 같습니다. 신농씨는 위생을 생각해서 백성들에게 먹을 물을 모두 끓여서 마시라는 칙령을 내렸습니다. 그리고 변경 지방을 순시하던 중 차나무 그늘에서 쉬었고 하인은 물을 끓이고 있었습니다. 우연히 한 나뭇잎이 떨어져 하인이 끓이는 물 속에 빠졌습니다. 그러자 물의 색이 변하면서 좋은 향기가 풍겼습니다. 이를 보고 신농씨가 마셔 보니까 맛이 좋았습니다. 이렇게 해서 차를 마시게 되었다고 합니다.
인도의 전설에 따르면 석가모니가 처음 먹은 것으로 되어 있습니다. 몇 년 동안 잠자지 않고 명상을 하는데 졸음이 자꾸 와서 옆의 수풀에서 잎사귀를 따서 씹자 정신이 맑아지고 피로가 사라졌다고 합니다. 석가모니가 깨달음을 얻은 자리는 보리수 아래이지만 깨달음을 얻기까지 수도하도록 도와준 나무는 차나무인 셈입니다. 이것이 사실인지는 모르지만 차는 불교와 함께 중국, 한국, 일본 등 동양 일대로 퍼져나갔습니다.
이렇게 인류와 역사를 같이 하는 차는 중국 남부 운남성과 티벳, 미얀마에 자생하는 동백나무과의 상록수입니다. 학명인 Camellia sinensis 는 중국의 (sinensis) 동백나무 (camellia) 란 뜻입니다. 야생의 차나무는 높이가 30 m 가까이 자라며 따라서 처음에는 원숭이를 훈련시켜서 잎을 땄다고 합니다. 오늘날의 차나무는 품종개량이 되어서 사람이 잎을 따기 쉽도록 높이가 1 m 안팎입니다.
신대륙 사람들은 영국인과 마찬가지로 차를 무척 좋아했습니다. 그렇지만 영국이 어려운 경제를 메꾸기 위하여 신대륙으로 가는 차에 무게운 세금을 물리자 차 불매운동을 벌이고 차 상자를 바다에 집어 던졌으며 (보스톤 차 사건, 1773), 급기야는 독립을 선언하였습니다. 이 이후로 미국인은 차 대신 커피를 마시게 되었습니다. 그렇지만 장사속에는 밝아서 나중에 처음 tea clipper 을 만들어 차 무역에 혁명을 일으킨 사람은 미국인이었습니다.
18세기와 19세기에는 중국 남부에서 대량의 차가 유럽으로 운반되었습니다. 중국에서 인도양을 지나고 남아프리카의 희망봉을 돌아 대서양을 북상하여 런던으로 오는 기나긴 길은 1년 내지 1년 반이 걸렸습니다. 이렇게 오랜 항해 중에 차는 상했으며 또 그 해에 런던에 들어온 첫 차는 경매에서 특별히 비싸게 팔렸습니다. 그리하여 범선은 점차 개량되어 선체는 늘씬하게 되고 바람을 최대한 받기 위해서 돛대와 돛이 매우 커졌습니다. 이를 clipper 라 불렀으며 범선의 완성된 모습이라 할 수 있습니다. 이렇게 하여 1년 이상 걸리던 길이 약 100일 로 단축되었습니다.
19세기 중순에는 미국과 영국의 clipper 들이 중국 복건성에서 런던으로 차를 싣고 가는 경쟁이 연례행사가 되었습니다. 중국의 Canton 강에서 출발하여 동지나해를 남하하고 인도양을 지나 남아프리카 남단의 희망봉을 돌고 대서양을 올라가서 아조레스 제도를 지나 런던으로 들어온 후에는 예인선에 끌려 테임즈 강을 올라와서 선착장에 누가 먼저 찻짐을 던지는가 겨루었습니다. 이 경쟁은 지구를 반 바퀴 도는 기나긴 경주이지만 흔히 몇 분 차로 승부가 결정되곤 했다고 합니다. 양주 상표로도 나오는 유명한 범선인 Cutty Sark 도 tea clipper 로 태어난 배입니다. 1870년대에 증기선이 나올 때 까지 이들 화려한 범선들은 바다에서 가장 빠른 배였습니다.